HOCKEY JUNIOR. L’élimination de Panthères devant les Mustangs de Vaudreuil-Dorion dès les quarts de finale est une déception pour le président du club Bill Hattem.

Même si sa formation était jeune, le grand manitou des Panthères croyait que son équipe avait tout pour se rendre au moins en demi-finale. Toutefois, la meilleure attaque de la ligue a eu le dessus sur la défensive expérimentée de Saint-Jérôme.

« Plusieurs jeunes en étaient à leur première expérience dans les séries et on peut voir que le calibre est beaucoup plus élevé lors du tournoi d’après-saison», a commenté Hattem après une défaite de son club 7-2 à l’aréna Melançon, vendredi.

Après avoir remporté la première rencontre de la série devant leurs partisans le 13 mars, les Panthères ont perdu les quatre parties suivantes.

Selon Bill Hattem, la défaite de Saint-Jérôme en prolongation lors du quatrième match a été le tournant de la série.

« Ça s’est joué là. Nous avons disputé un très bon match. On a pris les devants, mais Vaudreuil-Dorion a réduit l’écart à un but en fin de deuxième période. Ensuite au début du dernier engagement, nous avons manqué un filet ouvert et les Mustangs ont marqué tout de suite après», raconte le propriétaire de l’équipe.

On connait la suite: Cédrick Rochefort-Thibault a donné la victoire aux Mustangs en prolongation.

Hattem n’a pas manqué de critiquer le travail des arbitres au terme de la série.

« Tous les appels des arbitres sont allés contre nous. Je crois qu’ils ont eu 30 jeux de puissance contre 13 pour nous. Je n’ai pas le droit de commenter le travail des arbitres, je dois juste laisser les chiffres parler».

Dubois a le dessus sur Landry

L’échange impliquant Gabriel Dubois et Samuel Landry en janvier dernier a finalement tourné en faveur des Mustangs. Dubois qui a disputé ses trois dernières saisons dans l’uniforme des Panthères a excellé durant cette série, alors que Landry a été limité à un but et une passe.

« Nous avons effectué cet échange pour avoir plus de vitesse. À ce moment, nous pensions avoir fait la bonne chose. C’est facile de dire que ce n’était pas la bonne décision après la série. Nous prenons beaucoup de décisions et on ne se trompe pas souvent», a affirmé Bill Hattem.

Gabriel Dubois était un joueur apprécié par ses coéquipiers chez les Panthères. Nous l’avons constaté à la fin de la partie vendredi alors qu’il a chaudement enlacé plusieurs de ses coéquipiers lors de la traditionnelle poignée de main.

« Après avoir joué trois ans avec eux, ça fait un petit pincement au cœur de voir les gars brailler en se serrant la main. Je les aime tous. C’est émotif pour moi», a dit le sympathique joueur de 20 ans.

Seul sur la glace à la fin de la partie, le numéro 24 des Mustangs a pris le temps de saluer ses anciens partisans le bras levé vers la foule.

« Je voulais les remercier pour tout ce qu’ils ont fait pour moi pendant trois ans. J’aime l’équipe, l’organisation. Ça m’a fait du bien de faire ce petit geste-là».

Même si les Panthères étaient les favoris pour l’emporter, Dubois n’est pas surpris par la tournure des événements.

«Avant la série contre Saint-Jérôme, nous avions remporté dix matchs en ligne. Nous avions le couteau entre les dents».

Des changements à prévoir

Beaucoup de changements sont à prévoir l’an prochain, souligne Bill Hattem.

« Nous étions en reconstruction cette année, mais la vraie phase de reconstruction va se terminer l’année prochaine. On a commencé à se bâtir un noyau de joueurs intéressants».

On sait déjà que l’entraîneur-chef Rick Lalonde ne sera pas de retour derrière le banc de l’équipe la saison prochaine. Lalonde, un résident de Cornwall, trouvait le voyagement difficile.

« Nous allons regarder toutes nos options», a simplement dit Hattem.

Six joueurs des Panthères ont terminé leur carrière junior vendredi: Philippe Gingras, Yan Dumontier, Mathieu Laverdure, Pier-Olivier Grand-Maison, Samuel Landry et Tommy Bouvrette.

Le carré d’as

En plus des Mustangs de Vaudreuil-Dorion, les Montagnards de Sainte-Agathe, le Collège-Français de Longueuil et les Cougars de Sherbrooke accèdent aux demi-finales. Sainte-Agathe affrontera Longueuil alors que Sherbrooke sera opposé à Vaudreuil-Dorion dès la fin de semaine prochaine.